Historisch in den Anfängen waren es private Gesellschaften, die Bahnen bauten. So fuhr man von Minden nach Mülheim, lief über die Schwimmbrücke zum Kölner Dom und fuhr dann weiter. Erst nach Übernahme der Inselbahnen durch die Staaten entstand ein Netz, bei dem die Militärs großen Einfluss hatten und grenzüberschreitende Verbindungen eher ablehnten. Militär- und Gütertransport hatten Vorrang.