Eigentlich sollte auch ein Exzenter die Alterslängung der Kette kompensieren können. Nach 18.000 km solltest Du die Kette aber auf jeden Fall wechseln. Dann den Exzenter so stellen, dass der Abstand zur Nabe minimiert ist und die Kette soweit kürzen, dass sie gerade noch lang genug ist (leichtes Nachspannen kann dann natürlich noch nötig sein).

Das Ritzel würde ich drehen, wenn es erste Probleme gibt (Springen der Kette). Bei der Verwendung der Kette ohne Kettenspanner tritt das aber eigentlich erst auf (falls die Kette durch Exzenter oder verschiebbares Ausfallende gespannt ist), wenn die Zähne sehr stark abgenutzt sind. Dann kann man durch Wenden des Ritzels noch ein ganzes Stück weit fahren.

P.S. Ich verwende eine einfache 9-fach Shimano-Kette (15-20 Euro). Mit der kann ich viele Tausend Kilometer problemlos fahren. Mehr Geld würde ich hier gar nicht investieren wollen.